청년농부들의 농사이야기가 연일 매스컴을 장식하고 있고 귀농귀촌에서도 청년이 화두로 떠오르고 있다며 청년을 농업으로 끌어들이기 위한 정책에 대해 물었다. 김귀영 센터장은 청년이 화두가 아니라 받침돌이라 답했다.

김귀영 센터장은 “청년이 유행이 아니라 지속가능한 농업농촌을 위해서는 청년이 주가 될 수밖에 없는 상황이다”라고 말했다. 고령화가 급속히 진전하고 있는 농촌에서 청년은 화두가 아니라 지속가능성의 주체라는 것.

김 센터장은 “농촌인구가 2015년 이후 증가세로 돌아서기는 했지만 전체 농가인 중 39세 이하의 청년이 차지하는 비중은 1.1%밖에 되지 않아 후계구조가 없는 심각한 상황”이라고 덧붙여 설명했다. 물론 청년뿐만 아니라 귀농귀촌인들로 인해 농촌인구가 증가세로 돌아섰고 농촌의 삶의 질을 높이는 역할도 하고 있다.

통계청 농림어업조사에 따르면 지난해 기준 우리나라 40세 미만 농가 경영주는 1만1296명으로 전체 106만8274가구의 1.1% 수준이다.

지난해 발표된 귀농귀촌종합계획에 청년 귀농 1만가구를 양성하겠다는 내용이 포함되면서 청년들의 귀농에 대한 관심이 높아졌고 교육과 상담도 청년의 비중이 높아지고 있다.

“귀농귀촌종합센터에서 교육이나 상담을 받는 사람들 중에서 청년들이 지난해보다 눈에 띄게 늘었고 귀농 관련 박람회에서도 지난해 박람회 참가자 중 6.3%가 청년이었지만 올해는 20%가 넘고 있다”고 김 센터장은 말했다.

청년의 관심만큼 귀농지원 정책도 많아졌다. 그러나 귀농귀촌종합계획이 지난해 말에 수립되면서 사업에 대한 예산이 반영되지 않아 종합센터에서는 본격적인 사업보다는 시범사업 위주로 진행하고 있다.

김 센터장은 “종합계획에 따른 예산이 반영되지 않아 청년아카데미 교육 등 청년을 대상으로 한 사업을 우선적으로 지원하고 대학생 농촌교류단 사업 등 시범사업을 진행하고 있다”고 말했다.

지난해 농식품부는 청년귀농을 확대하기 위해 신규 창농을 희망하는 청년을 대상으로 현장 밀착형 기술·경영 교육을 통해 창농을 지원하는 인큐베이팅 교육시스템 등을 도입한다고 발표했다. 실제로 귀농인이 가장 어려워하는 것은 영농기술, 경험부족, 시설자금 부족으로 꼽고 있어 이에 대한 맞춤형 교육을 실시한다는 것.

청년 귀농에 대한 관심이 높아지자 대통령 공약에도 청년농업인을 육성하겠다는 내용이 포함돼 있다. 청년들의 귀농을 유도하기 위해 청년농업인직불제를 도입한다는 내용이다.

청년농업인직불제는 일본의 신규취농급부제도를 벤치마킹한 것으로 일정기간 동안 소득을 보전해주는 제도이다. 귀농 초기에는 수입이 적을 수밖에 없기 때문이다. 청년들은 50-60대 귀농인에 비해 자금여력이나 담보능력이 상대적으로 부족하기 때문에 더욱더 어려움을 겪고 있어 이에 대한 종합적인 지원도 고민되고 있다.

김 센터장은 “농업에서도 취업과 창업의 기회가 있다는 것을 많이 알려야 하고 청년들에게 농업농촌의 가치에 대해 공감할 수 있는 교육을 해야 한다”고 말했다.

귀농귀촌에 있어서 교육의 중요성은 널리 알려져 있다. 귀농창업자금 등 각종 정부 지원을 받기 위해서는 100시간의 귀농교육을 이수해야 하기 때문이다. 그러다보니 무조건 시간만 채우거나 교육내용이 중복되는 문제점을 낳았다. 이에 귀농귀촌종합계획에서도 교육체계를 개편 하겠다고 밝힌 바 있다.

김 센터장은 “귀농교육에 있어 성공사례에 집중하는 것이 아니라 농촌의 생활에 대해서 그리고 농업으로 소득을 올릴 수 있는 방법에 대해 디테일하게 가르치는 것이 중요하다”며 향후 귀농교육체계는 유형별, 분야별 특성을 반영한 수요자 중심의 교육체계로 개편하고 교육 품질을 높이는 방식으로 개편된다고 말했다.

또한 교육기관별로 난립했던 프로그램을 분야별, 과정별 교육 모델 개발을 통해 교육프로그램을 표준화되고 내년까지 교육기관 분류와 표준교육프로그램을 개발하고 2018년에 교육기관을 지정 운영한다는 계획이다. 교육기관과 강사요원의 자격조건과 심사를 강화한다는 것.

김 센터장은 “귀농 교육이 기초, 중급, 심화과정으로 나뉘는데 교육과목이 혼재돼 중복되는 사례도 많아 이를 정리해서 각 과정별 이수조건 등을 만들 계획”이라고 설명했다.

또한 그는 “귀농귀촌에 대한 자가진단을 통해 자기에게 맞는 과정을 찾게 하고 필요한 과정만 들을 수 있는 모듈 형태의 교육프로그램을 고민 중에 있다”고 덧붙였다.

가장 중요한 것은 교육의 시간이 아니라 귀농귀촌해서 성공할 수 있는 교육을 받게 해야 한다는 것이 김 센터장의 평소 지론이기 때문에 교육에 대한 다양한 고민을 들을 수 있었다.

김 센터장은 “귀농은 도시에서의 웬만한 창업보다 더 어렵기 때문에 교육을 통해 자립적이고 경영인 마인드를 갖춘 농업인을 만들고 싶다”고 말했다.

귀농에 관한 이야기뿐만 아니라 농업, 농사에 대한 다양한 이야기를 김 센터장에게 들을 수 있었던 것은 김 센터장 자신이 홍성으로 귀농을 한 경험이 있기에 가능했을 것이다. 그의 경험이 귀농교육과 귀농현장에서 알차게 만들어지기를 기대한다.