[농업경제신문 문진영 기자] 영국이 농촌 인력 부족에 대한 심각한 문제에 직면했다. 브렉시트(Brexit) 투표 이후 영국 내 EU 시민권자들에게 적용되었던 임금과 세금 및 주거 등 정책 변화가 예상됨에 따라 많은 EU 출신 거주민들이 현재 영국을 이탈하고 있어 산업 전반으로까지 영향을 미치고 있기 때문이다.

더욱이 타 산업에 비하여 외국인 노동력에 대해 의존도가 높았던 농촌의 경우 더욱 심각한 인력 부족 현상을 겪고 있다.

실제 농촌인력 이탈 문제와 관련하여 영국 환경식품농촌위원회(Commons Environment Food and Rural Affairs Committee)가 지난 4월 발표한 보고서에 따르면 영국 농촌 전역에서 일하고 있는 EU 국적 노동자의 31%가 이미 영국을 떠나 EU 내 다른 국가 또는 자국으로 이주를 한 상황이며, 브렉시트로 인한 파운드화 가치 하락과 전반적으로 악화된 영국의 경제 수치 등 부정적인 요인으로 인해 이러한 움직임이 앞으로 지속 확대될 전망이라고 밝혔다.

이에 영국의 식품 가공 및 유통기업 연합회인 ‘식음료연맹’(Food and Drink Federation)은 ‘현재에도 영국 농식품산업은 인력 부족과 기술 격차로 많은 어려움을 겪고 있다, 향후 인력 대책이 마련되지 않는다면 영국은 식량 자급 문제에 대해 심각한 상황에 직면하게 될 것’이라며 관계 당국의 대책을 촉구하였다.

영국농업인연합회(National Farmers Union)도 ‘영국 정부 당국은 현재 농촌에서 일하고 있는 노동자의 지위 보장과 더불어 브렉시트가 앞으로 농업과 농촌에 미치게 되는 관련된 모든 직간접적 문제에 대해 명확하고 확실한 정보를 제공하여야 한다’며 브렉시트 이후 농촌 외국인 근로자의 거주 및 근로 환경에 대한 기존 수준의 지위 보장을 요구 하였다.

이에 영국 연방정부는 ‘이미 영국은 지난 6월 영국 내 EU 시민의 권리를 보호하겠다는 제안을 발표했다’ 며, 영국에 살고 있는 그 누구라도 영국이 EU를 떠나는 것과 관계없이 주거권이 지속될 것이며, 그렇지 않은 환경에 있는 경우에도 유예기간을 둘 것이라고 밝혔다.

그러나 농식품 기업 및 법인을 대상으로 한 설문조사에 따르면 현재 영국에 남아 있는 EU 출신의 농촌 노동자의 경우 향후 영국을 떠날 것이라고 응답한 비율이 전체의 절반(47%)에 달할 정도로 농촌 인력 확보가 매우 심각한 상황에 놓여있으며, 브랙시트가 실행되는 시점에서는 농식품산업은 물론 영국의 산업 전반에 걸쳐 EU 노동자 수가 급감할 것이라는 조사결과가 나왔다.

특히 영국 농촌의 외국인 근로자 비중은 전체의 25%로 타 산업에 비해 높은 비중을 차지하고 있기 때문에 농촌 인력 확보는 앞으로도 더욱 어려워 질 것이라는 전망이다.

영국 정부는 앞으로 감소할 수밖에 없는 농촌지역 외국인 근로자의 대체를 위해 자국민을 대상 도제식 교육을 통한 농식품 전문 인력 육성과 더불어 자동화, 정밀 농업 등의 기술 투자를 통해 농촌의 생산성 효율화 정책을 펼쳐 나갈 것이라고 하였다.

하지만 브렉시트 이후 이민자 수를 줄이겠다라는 기본적인 방침을 고수 중인 영국 정부는 금번 산업 전반에 걸친 인력 유출 현상에 대해 ‘연간 이민자 수를 10만명 아래로 억제하기로 한 정부 목표를 달성하는데 획기적 진전을 보인 결과’라며 긍정적인 해석을 내놓고 있다.

브렉시트 협상 마감은 2019년 3월로 예정되어 있다. 현재 단기적으로 빠져나간 농촌 인력 부족에 대한 대책과 외국인 근로자 지위 보장에 대한 정책 방향이 협상 기간 안에 어떻게 결정되느냐에 따라 영국 경제는 물론 농업의의 미래 또한 결정될 것으로 보인다.