[농업경제신문 문진영 기자] 일본이 농촌 지역의 인력부족 현상을 해소하기 위해 외국인 노동자의 고용범위를 확대할 계획을 발표하였다.

현재 일본에서는 외국인 산업 연수생의 근로 범위가 농작물 생산 부분에만 국한되어 있었는데 이번 계획이 발효되게 되면 채소 가공, 치즈 생산 등 농산물 가공 범위까지 확대되게 된다.

그간 관련 부처인 노동, 사법 및 농업부처는 신흥경제국과 다른 국가의 근로자에게 기술적 이전 및 산업 연수생 형태의 고용훈련체제를 운영하고 있었으며 이를 통해서 외국인 노동자가 일본 내에서 근로를 할 수 있었다. 작년 가을까지 이 프로그램을 통해 약 21만명의 외국인 노동자가 고용되었으며, 이 중 농업분야에는 약 2만명이 종사하고 있었다.

이번 개정을 통해 일본 농업협동조합 JA는 외국인 노동자들과 산업연수생 계약을 체결하고 조합 내에서 운영하는 선별센터와 같은 시설에서 외국인 노동자를 활용할 수 있게 되었다.

농업소득이 감소하는 가운데 우리나라를 비롯해 일본에서도 많은 부분이 농산물 가공 및 서비스 제공 업으로 부가가치를 창출하는 사업으로 전환되고 있으며 이를 통한 고용창출 또한 활발하게 이루어지고 있다.

당장 겨울철 일자리가 적어 항상 농촌 인력 부족현상을 겪고 있는 북해도 지역의 경우 이번 개정으로 연중 외국인 근로자를 고용할 수 있어 인력 확보에 숨통이 트일 전망이다.

점차적으로 농업이 기업화됨에 있어 종업원의 역할이 커져가고 있으며, 농촌 생활의 어려움으로 인해 청년층의 유입이 힘들어지는 가운데 농촌 지역에 외국인 노동자의 필요성이 증대되고 있다. 일본의 한 농업회사는 ‘외국인 연수생과 함께 사업을 운영한다’며 단순히 고용주, 고용인이 아닌 동반자로서의 외국인 노동자의 역할에 대해 의견을 피력했다.