[포인트데일리 김국헌 기자] 국경 없는 사회공헌 활동을 펼치고 있는 부영그룹의 버스 기부가 캄보디아에 이어 라오스에서도 빛나고 있다. 부영그룹 이중근 회장은 캄보디아와 라오스의 주요 도시 대중교통 개선을 위해 캄보디아에 버스 1200대를 기부한데 이어 지난해 12월 라오스에도 버스 600대를 기증했다. 

최근 부영그룹이 사회공헌 활동으로 라오스 언론에 집중 소개되는 주목받고 있는데, 특히 ESG 경영을 실천하고 있는 이중근 회장은 동남아의 ‘키다리 아저씨’로 불릴 정도로 주목을 받고 있다.

라오스 현지 언론사인 비엔티안타임즈를 비롯한 복수의 언론사들은 “부영그룹의 인도주의적 지원 활동을 통해 라오스의 대중교통 문제가 해결되고 주민과 관광객들의 삶의 질이 크게 향상될 것으로 기대된다. 또한, 기업의 선행이 단순한 기부 차원을 넘어 국가 간의 우호 관계 강화는 물론 대한민국 국격 향상에도 큰 도움이 되고 있으며 새로운 한류 전파의 민간 외교관 역할을 수행하고 있다”고 소개했다.

부영그룹이 캄보디아에 이어 라오스에도 버스를 기부한 배경에는 이중근 회장의 결심이 있었다. 이 회장은 버스 기증 배경에 대해 “출장 중에 혹서의 날씨에도 보호조치 하나 없이 오토바이로 아이들을 태우고 다니는 어머니의 모습을 봤다. 뒤에서 엄마 허리를 잡고 졸고 있는 아이가 혹여나 손을 놓치게 되면 생명을 잃는 위험천만한 상황이 발생할 수 있겠다는 생각이 들었다”며 “아이들이 위험한 상황에 놓이거나 다치지 않고 탈 수 있는 안전한 대중교통의 필요성을 느꼈다”고 말했다.

이어 이 회장은 “두 나라의 기존 주 교통수단인 오토바이와 뚝뚝이가 공중교통기구인 버스로 전환된다면 국력 또한 크게 향상될 것”이라고 말했다. 특히, 안전한 이동과 더불어 “학생들을 비롯한 시민들이 냉방 장치가 있는 버스를 타고 이동 중에 책을 보는 등 시간을 효율적으로 활용할 수도 있을 것”이라고 전했다.

이러한 공로를 인정받아 부영그룹 이중근 회장은 손싸이 시판돈 라오스 총리로부터 라오스의 사회 ‧ 경제 발전에 기여한 공로를 인정하여 외국인으로서는 첫 번째로 라오스 명예 시민권과 외국인이 받을 수 있는 최고등급 훈장인 1등 개발훈장 대통령 훈장을 수여했다. 또한, 캄보디아의 국가 발전과 한 ‧ 캄보디아 간 우호 증진에 기여한 공로를 인정받아 지난 4월 캄보디아 훈센 총리로부터 캄보디아 왕국 최고 훈장인 국가 유공 훈장(Medal of National Merit)을 수상하기도 했다.

부영그룹이 기부한 버스에는 원앙마크와 함께 한국어로 ‘사랑으로’가 적혀 있어 대중교통 여건 개선과 함께 한글을 알리는 역할도 하고 있다. 캄보디아에 기부한 버스 1200대 중 700대는 현재 운행 중이며, 500대는 2024년 4월까지 전달될 계획이다. 라오스에도 600대 중 300대는 이미 도착해 있으며, 남은 300대도 2024년 4월까지 전달될 예정이다. 

특히, 해외 교육시설 지원활동을 통해 캄보디아, 라오스 등 600여 곳에 초등학교 건립 지원은 물론 아시아, 아프리카, 중남미 등에 디지털피아노 7만 여대와 교육용 칠판 60만 여개를 기증해 오고 있다. 

이와 함께 2008년 우정교육문화재단을 설립 2010년부터 국내에 유학 온 아시아, 아프리카, 중남미 등 유학생들에게 매년 두 차례로 나누어 장학금도 지급하고 있다. 2013년부터는 대상 국가와 수혜 학생 수를 늘려 1인당 연 800만원을 지원하고 있다. 

부영그룹 관계자는 "부영그룹이 지금까지 사회에 기부한 금액은 1조 1천억원이 넘었다"며 "앞으로도 지속적인 사회공헌 활동을 전개해 나갈 것"이라고 말했다.