[QOMPASS Junior=오귀환 기자] 하버드 대학은 세계에서 가장 우수한 학생들이 몰려드는 학교로 유명하다. 인구 약 5천만 명인 우리나라에서 가장 좋다는 서울대학교 입학생 정원이 5천명 정도인데 반해, 인구 약 3억 명인 미국에서 가장 좋다는 하버드의 신입생 정원은 약 1천600여 명에 지나지 않는다.

미국 뿐만 아니라 세계 전역에서 날고 긴다는 수재들까지 도전하기 때문에 들어가기가 여간 어려운 게 아니다. 우리나라에서도 공식적으로 하버드에 직접 도전해 합격하는 학생이 한 해에 3~4명 수준에 지나지 않을 정도다.

빌 게이츠는 1974년 하버드 대학교에 합격했다. 어릴 때부터 머리가 좋아서 한번 들으면 잊어먹지 않을 정도인 수재다. 나중에 미국 워싱턴주의 변호사협회 회장까지 지낸 아버지와 은행가 가문 출신인 어머니 밑에서 유복하게 자라 시애틀의 레이크사이드 사립학교에 들어갔다.

이 사립학교는 대학입시를 겨냥해 중고등학교 교육과정을 하나로 묶어 가르치는 학제를 시행하고 있었다. 뉴잉글랜드의 프렙(Prep)을 본따 서부의 새로운 산업 중심지로 떠오르고 있는 시애틀에도 같은 방식으로 세워진 학교다. 게이츠는 이곳에서 학교공부 보다는 백과사전 읽기와 공상하는 것을 좋아했다. 백과사전은 거의 외우다시피 할 정도로 읽어 제꼈다.

“사실 궁금하고 알고 싶은 게 너무 많거든요. 백과사전을 한 장 넘길 때마다 몰랐던 세상의 하나하나가 모두 다 내 것이 되는 것 같았어요.”

학교 수업에는 그다지 큰 열의를 나타내지 않았다. 하지만 예외적으로 수학과 과학만큼은 아주 좋아했다. 그런 그가 하버드에 들어간 것은 매우 뛰어난 수학실력과 대학입시를 앞두고 마지막 한 해 열심히 공부한 덕분이었다.